К началу французского завоевания территория юго-западная часть территории современного Мали оказалась под властью государства тукулеров (народность, связанная с фульбе), подчинивших себе большую часть долины Верхнего Нигера вплоть до Тимбукту; северные же области находились под контролем двух клановых конфедераций туарегов (народа берберской группы) — Ивеллеммедан Кель-Атарам и Кель-Адаг. Первая попытка проникновения французов в этот регион была предпринята губернатором Сенегала Луи Федербом, который в 1855 году построил форт в Медине на Верхнем Сенегале; нападение на него в 1857 г.
